মুম্বই সিটি এফসি’র কাছে হেরে আইএসএলে অপরাজিত থাকার দৌড় শেষ হল এসসি ইস্টবেঙ্গলের। মোর্তাদা ফলের করা প্রথমার্ধের গোলে সাত ম্যাচ পর হারের মুখ দেখল ইস্টবেঙ্গল। দ্বিতীয়ার্ধ জুড়ে শক্তিশালী মুম্বই এফসি’র বিরুদ্ধে দাপুটে ফুটবল খেলেও গোল করতে ব্যর্থ হল এসসি ইস্টবেঙ্গল। তবে ম্যাচ হারলেও ছেলেদের দাপুটে ফুটবল এবং মুম্বইয়ের চোখে চোখ রেখে লড়াই আশ্বস্ত করেছে কোচ রবি ফাওলারকে।
মুম্বইয়ের বিরুদ্ধে হেরে ফাওলার জানালেন, ‘ম্যাচটা না জিততে পারলেও আমাদের এই পারফরম্যান্স নিয়ে গর্ব করা উচিৎ। দল কতটা উন্নতি করেছে সেটা আমাদের খেলাতেই স্পষ্ট। দল হিসেবে আমাদের এখন অনেক পরিণত দেখাচ্ছে। প্রত্যেককে ফিট এবং আগের তুলনায় শক্তিশালী দেখাচ্ছে। আমরা সম্ভবত চলতি টুর্নামেন্টে মুম্বইকে সবচেয়ে কঠিন ৪৫ মিনিট উপহার দিলাম। আর সে কারণে কৃতিত্ব ছেলেদেরই প্রাপ্য। স্কোরলাইন মোটেই আমাদের হয়ে কথা বলছে না।’
ফাওলার বলছেন তিন পয়েন্টের লক্ষ্যেই তারা মাঠে নেমেছিলেন। কিন্তু যেভাবে ম্যাচটা এগোল তাতে নিদেনপক্ষে ড্র করলেও তারা খুব খুশি হতেন। লিভারপুল লেজেন্ডের কথায়, তার দল দেখিয়ে দিল প্রতিপক্ষ যতই শক্তিশালী হোক লড়াই ছুঁড়ে দিতে প্রস্তুত তারা। ফলাফলে হতাশ ফাওলার বলেন, ‘ফলাফলটা অত্যন্ত হতাশার কারণ আমরা যে কোনও বড় দলকে লড়াই ছুঁড়ে দিতে তৈরি। প্রত্যেক ম্যাচে আমরা সঠিক ফলাফলটা আশা করি। আট ম্যাচে এটা আমাদের প্রথম হার। আমাদের জন্য দ্রুত জয়ে ফেরাটা জরুরি।’
মুম্বইয়ের কাছে হেরে লিগ টেবিলে দশ নম্বরে থাকা ইস্টবেঙ্গল শেষ চারে যাওয়ার দৌড়ে পিছিয়ে পড়ল আরও। তবু এখনই হাল ছাড়তে নারাজ ব্রিটিশ কোচ। লিভারপুল কিংবদন্তির কথায়, ‘একটা করে ম্যাচ যাচ্ছে আর লড়াইটা আরও কঠিন হচ্ছে। তবে এটা গুরুত্বপূর্ণ যে আমরা কাঙ্খিত ফলাফলের জন্য খেলাটা ঠিক খেলছি। আমরা উপলব্ধি করতে পারছি উপরে ওঠার লড়াইটা কতটা কঠিন। দু’একটা জয় আমাদের সেই লড়াইয়ে ফিরিয়ে আনতে পারে। এখনও সব শেষ হয়ে যায়নি। আমরা এখনও চ্যালেঞ্জটা নিতে তৈরি।’
উল্লেখ্য, এদিন ম্যাচ জয়ের পর ১২ ম্যাচে ২৯ পয়েন্ট নিয়ে লিগ শীর্ষে অবস্থান আরও মজবুত করল মুম্বই। এটিকে-মোহনবাগানের সঙ্গে তাদের পয়েন্টের ব্যবধান বেড়ে হল পাঁচ। অন্যদিকে ১৩ ম্যাচে ১২ পয়েন্ট নিয়ে দশ নম্বরেই রইল ইস্টবেঙ্গল।
